ناسا پیش از این اعلام کرده بود که هیچ شرکت خصوصی نمی تواند بدون کمک ناسا به سیاره قرمز رنگ پابگذارد. اگر این حرف درست باشد، سازمان های فضایی خصوصی، اکنون باید از این آژانس بخاطر برنامه ای که به تازگی منتشر کرده است، سپاسگزار باشند. آژانس فضایی آمریکا سندی را منتشر کرده که در آن گام های رسیدن به سیاره مریخ را با جزئیات شرح داده است.
در این متن، ناسا خلاصه ای از سه مرحله برای این سفر را شرح داده  که با گام اتکا به زمین یا Earth Reliant آغاز شده و شامل انجام آزمایش های گسترده در ایستگاه فضایی بین المللی و مطالعه تاثیرات ماموریت های بلند مدت بر روی بدن انسان می شود. در این فاز نیز آژانس، تست مواد گوناگون و چاپ سه بعدی در ایستگاه فضایی و انجام آزمایش های مناسب برای رفتار و سلامتی انسان را توضیح داده است.
مرحله بعدی محل تحقیقات علمی یا Proving Ground است. همانطور که از نام آن مشخص است، این مکانی است که ناسا در آنجا دستگاه های ساخته شده خود را تست می کند تا از درستی کار آنها اطمینان یابد. اولین پرواز SLS و Orion، همراه با هم، (برنامه ریزی شده برای سال 2018) بخشی از این برنامه است. اهداف بعدی، بردن یک تکه سیارک به مدار ماه به منظور آزمایش تکنولوژی های جدید مانند نیروی محرکه الکتریکی خورشیدی (Solar Electric Propulsion) است که برای ماموریت های مریخی در آینده استفاده می شود.
سومین و آخرین مرحله، استقلال از زمین یا Earth Independent نام دارد. در این مرحله ناسا از تکنولوژی های خود برای فرستادن فضانوردان به نزدیکی مریخ و مدارهای اطراف آن و در نهایت فرود بر سطح سیاره استفاده می کند. آژانس انتظار دارد که تکنولوژی های موردنیاز برای زندگی افراد در بر روی سطح مریخ را نیز توسعه داده و منابعی مانند اکسیژن، آب و سوخت در همان سیاره تولید کند.