مایکروسافت ویندوز را در سال 1985 منتشر کرد و یک سال بعد آغازی بود بر دوران موفقیت این سیستم عامل. ویندوز 1 و ویندوز 2 هر کدام در دوران خود موفقیت‌هایی را از آن خود کردند، اما ویندوز 3.0 اولین نسخه از این سیستم عامل بود که موفقیت گسترده‌ای را کسب کرد و از نظر گرافیکی، رقیب مکینتاش و کومودور آمیگا شد.

این سیستم عامل زمانی متولد شد که عده‌ای از برنامه نویسان مایکروسافت در سال ۱۹۸۹ به طور مستقل و آزمایشی تصمیم به توسعه حالت محافظت شده‌ی ویندوز گرفتند. نمونه‌ی اولیه آنها آماده ارائه به مدیران شرکت شد و به اندازه کافی مورد تایید آنها قرار گرفت و به این ترتیب به عنوان یک پروژه رسمی تصویب و عرضه شد.

مایکروسافت در این نسخه از ویندوز از عناصری استفاده کرد که اکنون نیز ما آن را در نسخه های جدید ویندوز مشاهده می‌کنیم.