اگر بخواهید از سیستم عامل ویندوز استفاده کنید کافیست یکی از نسخه‌های آن را انتخاب کنید و بعد آن را نصب کنید. تمام بخش‌های ویندوز توسط مایکروسافت تولید شده است و در یک بسته عرضه می‌شود.

لینوکس اما متفاوت است. سیستم عامل لینوکس توسط یک سازمان واحد توسعه پیدا نکرده است. یک سیستم عامل کامل از بخش‌های مختلفی تشکیل شده است که در مورد لینوکس سازمان‌ها و افراد مختلفی از سراسر جهان روی این قسمت‌های مختلف کار می‌کنند. اگر بخواهیم به طور نمونه تعدادی از بخش‌های مختلف یک سیستم عامل لینوکس را نام ببریم می‌توانیم به کرنل لینوکس (هسته‌ی سیستم عامل) ، ابزار GNU Shell (رابط ترمینال و بسیاری از فرمان‌هایی که از آن‌ها استفاده می‌کنید)، X Server (که زمینه‌ی کار رابط کاربری گرافیکی را فراهم می‌کند) و محیط میزکار یا Desktop Environment (که بر روی X Server اجرا می‌شود تا میزکار گرافیکی را فراهم کند) اشاره کنیم. این اجزا و سایر برنامه‌ها ممکن است به صورت مستقل توسط سازمان‌ها یا افرادی توسعه داده شده باشند و بیشتر آن‌ها به صورت متن باز در دسترس قرار دارند.

اگر بخواهید می‌توانید کد منبع کرنل لینوکس، ابزار GNU Shell، محیط میزکار و سایر برنامه‌ها را دریافت کنید، هرکدام از آن‌ها را کامپایل کنید و در نهایت آن‌ها را یکپارچه کنید تا یک سیستم عامل کامل لینوکس داشته باشید. کامپایل کردن این نرم‌افزارها و همچنین یکپارچه‌سازی آن‌ها برای این که در کنار هم و در تعامل با یکدیگر به درستی کار کنند می‌تواند زمان زیادی از شما بگیرد. یک توزیع لینوکس در واقع نیاز به انجام این کار را از بین برده و همه‌ی این اجزا را به شکل یک بسته‌ی واحد در اختیار شما می‌گذارد.

در یک توزیع لینوکس تمام برنامه‌های مورد نیاز از کرنل لینوکس گرفته تا برنامه‌های کاربردی و رابط گرافیکی به صورت کامپایل شده و آماده به شکل یک سیستم عامل کامل عرضه می‌شود که به راحتی قابل نصب و استفاده است. علاوه بر این در بسیاری از توزیع‌های لینوکس تغییرات نهایی‌ای مانند افزودن تم و نرم‌افزارهای اضافه به مجموعه‌ی سیستم عامل لحاظ می‌شود.

یکی از نرم‌افزارهای مهمی که در هر توزیعی از آن استفاده می‌شود یک برنامه‌ی مدیریت بسته‌های نرم‌افزاری یا package manager است. وظیفه‌ی این برنامه نصب، به روز رسانی و مدیریت برنامه‌ها است. یکی از تفاوت‌های مهم در بین توزیع‌های مختلف لینوکس، برنامه‌ی package manager مورد استفاده‌ی آن‌ها است.

تفاوت توزیع‌های لینوکس با یکدیگر

توزیع‌های مختلف لینوکس با رویکردهای مختلفی توسعه پیدا کرده‌اند. مثلا در توزیع فدورا - Fedora نرم‌افزارهایی با سورس بسته مورد استفاده قرار نگرفته‌اند در حالی که در توزیعی مانند مینت - Mint این نرم‌افزارها نیز به کار گرفته شده‌اند تا نرم‌افزارهای بیشتری در اختیار کاربران این سیستم عامل قرار بگیرد. همچنین تفاوت مهم دیگری که بین آن‌ها وجود دارد نرم‌افزارهایی است که به طور پیش‌فرض در آن‌ها در نظر گرفته شده است. مثلا توزیع اوبونتو - Ubuntu که تا نسخه‌ی ۱۶.۰۴ آن از Unity استفاده می‌کرد.

تفاوت دیگری که وجود دارد مدت زمانی است که عرضه‌کننده‌ی یک توزیع لینوکس آن را پشتیبانی می‌کند و به روزرسانی‌های مختلف از جمله به روز رسانی‌های امنیتی را برای آن عرضه می‌کند. مثلا نسخه‌های LTS از توزیع اوبونتو - Ubuntu یا توزیع رد هت - Red Hat Enterprise Linux توزیع‌هایی هستند که طراحی شده‌اند تا پایدار باشند و تا سال‌ها به روز رسانی‌های امنیتی و سایر به روز رسانی‌ها برای آن‌ها عرضه می‌شود. برخی توزیع‌ها به منظور استفاده در کامپیوتر‌های رومیزی طراحی شده‌اند و برخی برای استفاده بر روی سرور‌هایی بدون رابط گرافیکی.

چه توزیع لینوکسی برای شما مناسب است؟

به خاطر داشته باشید که توزیع‌های مختلف برای کاربردهای مختلف و یا با فلسفه‌ای متفاوت از یکدیگر طراحی شده‌اند. این طور نیست که برای هر کاربردی یک توزیع لینوکس ایده‌آل وجود داشته باشد. بخشی از تصمیم‌گیری در مورد این که از چه توزیع لینوکسی استفاده کنید مربوط به این است که استفاده از نرم‌افزارهای آزاد تا چه اندازه برای شما مهم است. بخش دیگری از آن مربوط به نرم‌افزار package manager مورد استفاده در توزیع‌های مختلف است. همچنین باید به این نکته دقت کنید که آیا سخت‌افزاری که استفاده می‌کنید نیاز به نصب درایور دارند یا نه و آیا درایور سخت‌افزار شما با توزیعی که انتخاب کرده‌اید سازگار است یا نه.